by Alexandra Tuschka
Bei diesem Bild ist einiges anders, als wir es bei dem Sujet «Die Ruhe auf der Flucht» gewöhnt sind. Ein Engel mit schwarzen Flügeln ist mittig als Rückenfigur angeordnet. Er zückt die Geige, um ein Lied darauf zu spielen. Josef, links, hält unsicher ein Notenblatt vor seinen Körper, von dem der Knabe ablesen kann. Und Mutter Maria ist tatsächlich eingeschlafen, das Jesuskind noch auf dem Schoß. Der Esel und Proviant befinden sich auf Josefs Seite und verweisen auf das Bildthema. Aber diese «Ruhe auf der Flucht» wird durch diesen Engel nicht, wie es bei anderen Bildern des Themas der Fall ist, untermauert, sondern vielmehr unterbrochen.
Joseph is represented here according to his typology as an old man. Thus also pictorially the Immaculate Conception was underpinned. His feet lie free and nestle together. Apparently the angel makes him quite nervous! Of course, if we consider what else is shown to Joseph, the back view holds another piquant thought experiment. The drapery surrounding the angel apparently exposes his shame to the front. We may speculate about Caravaggio's homosexuality, possibly finding a subtle allusion here. The watchful eye of the donkey observes the whole. Can the strict dichotomy of the work give us further insight? On Joseph's side we see no vegetation; only stones and leaves adorn the brown earth. On Mary's side we see vegetation, but no flowers. And enthroned above the angel is an oak tree already infested with sponge.
Caravaggio violates here by many aspects the then prevailing decorum. This was a set of rules that determined how sacred themes had to look. Yellow, for example, was forbidden as a liturgical color. But even worse! Here a yellow ribbon adorns Mary smoothly like contemporary prostitutes. Moreover, Caravaggio resorted to the same model for the depiction of the Mother of God as for Mary Magdalene. And to overlap Mary and show her in such a passive role might not have pleased conservative viewers a fortiori.
Caravaggio - The Rest on the Flight to Egypt
Oil on canvas, 1597, 135.5 × 166.5 cm, Galleria Doria Pamphilj in Rome
